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西突厥，神木高原。
草场还没有从残雪中恢复生机，冰河渐开的时候，从北方传来了战争的消息，成百上千的突厥人迫于曾经遭受过的危机，跟随中原来的将领向南迁移。
小马驹追着马群奔跑，牧民们坐在装着家当的车上，悠扬的歌声在新生的绿草上飘荡。年轻的突厥姑娘拎着马鞭，驱马来到护送他们的齐国士兵身旁，用清脆又不标准的官话说道：
“大哥，北边现在真的在打仗吗？我阿塔以前也拿过刀，他想回去呢。”
士兵脸红了，清了清嗓子道：“是的呀。大齐受你们可汗所托，从关内运来铁器，帮西突厥在驲止河那边抵御东.突厥。”
“我阿塔说齐国是很强大的国家，对我们一直很好呢。去年的时候，我们家住了一个跟我差不多大的女大夫，很厉害的，她就去繁京啦！”
姑娘的长辫子在小花帽下甩来甩去，一张小嘴喋喋不休：“我也跟着阿塔去过边境的城里，以前一到过年，就去集市上卖东西。真想去齐国的都城看一看！”
周围的同袍笑着推了那士兵一下，他讷讷地道：“作为回报，你们西突厥也给我们马匹了呀……”
“阿伊慕！阿伊慕！”
远处一个十岁出头的男孩子喊道：“阿塔叫你别捣乱。回来！”
姑娘从鼻子里哼了一声，笑眯眯地对士兵道：“谢谢啦，辛苦你们了。”裙摆一拂，棕红的小马便撒开蹄子朝前跑去。
士兵摸摸鼻子，“我说的没错吧？他们给我们良马，我们就给他们兵器，现在才开春，东.突厥不会像秋天那样大张旗鼓地动作，还是我们划算些。”
同袍捂住脸，“活该你连个相好的都没有。”
士兵反倒皱起眉头，“你说，我们的马匹原先不够吗？怎么又要一大批。还有，铁器是从哪儿来的？”
同袍道：“出发前回了趟家，你晓得我是天金府的。十里八乡都在说玄英山另一头的铁矿变成我们齐国的了，一车车的兵器往繁京运。”
“那可不是梁国的铁！”
“是啊，也不知陛下是怎么弄到的。像你说的，东.突厥不会尽全力攻击神木草原，所以运到这里的铁器也不会有很多，更何况还有火器。咱们将军和可汗说好，良马是有借有还的，过了年末，会归还一部分的马给他们，人家能不感恩戴德吗？”
眼前长长的牧民队伍绵延几里，一个士兵叹了口气：“估计这一趟护送完，将军要把我们带到北面去了。据说容将军已经带部驻扎在玄英山，北梁那伙……应该就是今年了。”
*
“啪！”
上贡的靛蓝葡萄窄口插花瓶，顷刻间碎成了一片片。
离珠宫内的宫女皆眼观鼻、鼻观心，伏在地上丝毫不敢动弹。
“母后，我受够了！您好好看看，宇文家那群纨绔子弟，配的上您女儿吗？他们下了朝堂有什么时候去过官署？一个个整天就知道花天酒地、讨女人欢心！二表哥替了贺兰省的位置，可结果呢，之前贺兰氏统领十五万军大败给漠北蛮子，现在您和外祖是要再送十几万人给他们打啊！”
宇文太后脸色铁青，倏地站起，尖尖的护甲指着她：“安阳，你别以为我只生了你一个女儿，就可以这般放肆！还将你母亲放在眼里吗！嘉珩那孩子有什么不好，论人品论相貌才能，比你外祖当年都不遑多让，除了他，我还逼你见了其他人吗？我可都是为了你！”
她喘了口气，“若有一天母亲和外祖都不在了，你能靠谁？靠你那个名不正言不顺的兄长吗？还是靠乐妃肚子里的孩子？你可以不嫁人，但你得有底气将那些看不惯你的人正大光明地送进诏狱！现在我们所谋的，不就是让自己这辈子都不会从这金銮殿上摔下去？锦岚，我不愿意看到你因为这件事跟我们闹这么长时间，你都快二十了……”
安阳公主握紧双手，猛然抬头道：“我什么时候说过不嫁人！”
“可我不会将我的女儿嫁到万里之外的敌国、嫁给一个居心叵测的人！”
“不！”
殿里刹那间一片死寂，安阳在地毯上狂乱地来回踱着步子，凤眸闪着异常亮的光芒，宇文太后紧紧盯着她，面上血色褪尽。
“不……除了他我谁都看不上！阿娘！”
太后走近了看她，那张蔷薇花似的娇艳面庞满是不甘和憧憬，那样的神情突然让她想起年轻时的自己。
“阿娘，你当年就甘愿嫁到宫里吗？”
太后蓦然后退，大声喝斥道：“闭嘴！”
“大家都只爱最好的那一个，您看着那个西夜女人的时候，就不会恨到想杀了她么！她为靖北王生了孩子，她的女儿可以受尽皇祖母宠爱，可以远离明都的乌烟瘴气，可以在齐国瞒天过海逍遥自在，甚至被他青眼有加！我不愿意那个杂种这样！我要看着她被踩下去！”
安阳抬起手指端详，那根精心护养的指甲在鎏金护甲里闪着珍珠般的光泽，“阿娘，想想你自己再想想女儿吧！我真的不想和不喜欢的人待在一块儿，待一辈子！”
地上的宫女们如坠冰窖，这次逃不过去了，听到这些秘闻，唯一的下场就是杖毙。
碎裂的瓷瓶倒在脚下，无人去管。
太后望着女儿良久，轻轻地开口，像是说给自己听：
“你外祖已和东.突厥的可汗达成约定，北境不会再有损失。”
“宇文氏的尊荣，不需要下降一个公主来证明。”
“如果齐国有异动，梁国就会联合西边的突厥进入玄英山地界，叩开关口。”
“……锦岚，你执意要嫁去齐国，那就拿出能说服我、说服你外祖父、说服朝野上下数百官员和所有大梁子民的理由来。在那之前，我绝不同意。”
安阳攥着衣角的拳头一松，快步走上前抱住母亲，轻声道：“阿娘，我虽然只见过他一面，但那是我见过最出色的男人了。这几年我为了贺兰津做了那么多不顾身份的事，现在想来真是愚蠢！”
她闭上眼，翘起红唇，回忆起那满室融融的阳光来。那人向她倾身，镜前的剪影中一抹如碎冰的浮白，颀长而挺秀，像雪中倚窗的青松。
造化所钟处，风华动繁京。
太后的目光落在侍从瑟瑟发抖的脊背上，端起茶托，嗓音阴冷：“秀络，将这些人都弄出去，该怎么办就不必哀家说了罢。”
安阳犹自欣喜，“阿娘，岚儿以后一定都听你的话！”
“殿下饶命！太后殿下！奴婢们什么都没听见啊！”几名宫女脸色惨白，拼命地磕头，额上立刻渗出血印。
离珠宫的掌事女官漠然传令：“尊太后懿旨，尔等宫女侍奉不周，各去领五十棍，殿外自有内监带你们去！”
“——陛下驾到！”
屋中的人皆是一惊，宇文太后挥挥手，女官厉声道：“动作都快些！”
今上这个时候本该在上朝，午时还未到，他如何闯了西宫的门？
“母后，这些人怎么逆着您的意了？”
苏桓含笑的声音从珠帘外传来，人影已至屏风前。
安阳狠狠跺了跺脚，“陛下今日怎么得空来探望母后？”
太后依旧命道：“秀络！”
女官朝梁帝躬身：“陛下无需费神看顾这些下人，妾身现在就将她们带走领罚。”
苏桓回身道：“领罚么？王都知，这是你份内的事，就由你带这四名宫女去静秋殿罢。”
安阳脱口道：“不劳皇兄……”
“抬起头来。你们都是离珠宫的宫人？”
宫女们霎时燃起希望，一个十七八岁的宫女膝行两步，苦苦哀求道：“奴婢碧荷，侍奉太后殿下两年了，今日端水时碰倒了架上的花瓶，惊了太后，罪该万死！奴婢甘愿受罚，请陛下依律处置！”
安阳暗自冷笑，这丫头倒会给自己找救命稻草，连借口都编好了，既暗示她们一无所知，又未提及伤及性命的五十棍，全凭皇帝的意思。要是刚才的谈话传了出去，杀几个人事小，封住朝臣的口可就难了！
苏桓颔首，“旁边的是你双生姊妹？”
那名长相一模一样的宫女垂首嗫嚅道：“奴婢丹枫，是离珠宫的梳头宫女，服侍太后三年了，碧荷是奴婢的妹妹。”
苏桓道：“你们这就跪安吧。”
王都知向太后和掌事女官屈膝，太后哼道：“免了！眼不见心为净，皇帝留下，其他人都出去。”
俄顷暖阁里只剩二人，苏桓恭敬道：“母后若不嫌烦，儿臣便入内与您商讨了。今日来的匆忙，只因斥候在朝堂上通报了一件大事，想尽早说与母后听。”
宇文太后重新入座，举袖一扬，“既是要事，哀家怎能耽误？”
苏桓走近几步，站在离座位丈远的地方，肃然道：“齐国国主现下并不在繁京，帝都由几位大臣把持朝局。”
太后震惊道：“果真如此？”
“此外他们兵力调动异常频繁，玄英山以南已经全是容氏亲兵，宇文家的将领驻扎在山脉北麓，十天以来的急报比上个月更多。”
太后稍稍思索，“你的意思是，齐国要提前北伐？”
苏桓郑重地说：“此时的西南草原上恐怕都是齐国的兵，盛氏昭告天下，许诺帮助西突厥抵抗东.突厥的南下，突厥人便送给他数万良马。齐国不产马匹，要这么多做什么？加之天文院和司天监预测今年齐国多雨水，秋后粮草支不抵出，最好的选择就是趁风调雨顺，提前北上。”
太后抚上手腕的菩提念珠，忽地拍案怒道：“苏桓！盛云沂拿什么来帮突厥蛮子？南齐穷乡僻壤，既无车马又无铁器，早前户部侍郎跟我说大梁南面生铁走私危害国体，我第二日就上玉衡殿告诉了你们！难不成你不加制止，竟让南齐从中讨到天大的好处？这祖宗的基业都要被你毁了！”
苏桓深吸一口气，苦笑道：“母后还是对儿臣心存芥蒂……我资质顽劣，连朝事都顾不周全，如何有多余的心力处置走私一事？宇文嘉珩年前刚接手转运使一职，我信任他胜任，于是毫不插手盐铁，到正旦朝会时才微觉不妥！”
太后的右手颓然垂下，左相封宣平后愈加如日中天，不仅北边的守军清一色换成了宇文家的亲信，南边居然也伸手了？她自安阳回京后一直在操心婚事，没有见过父亲，对苏桓培植的那点羽翼也没有以前上心了。
走私通敌兹事体大，若真把这份责任算在了宇文家头上，有百害而无一利。
她蹙眉想了想，必须派人查清楚，苏桓对她防范得很严，一面之词也不能尽信。
“陛下，如果开战，我们有几分胜算？”
苏桓见她不再追问，心下一松，面上仍不敢怠慢，“以兵力粮草粗略计算，国朝多于南齐，但对方将领实力不容小觑。”
他没有提到左相门下大败而归的士兵，太后满意了些：“就是退上一万步，咱们也不是不能与南齐抗衡。”
她望着苏桓温和的笑容，换了副神情叹道：“陛下，你也知道安阳那孩子向来脾气倔强，去南齐走了一趟，竟成天和我提联姻之事。我纵然不愿她离开身边，但女孩儿家大了，有自己的主意……真要到了那个地步，我作为一国太后绝不可为公徇私，望你斟酌。”
苏桓不假思索道：“安阳是儿臣的妹子，扶朝宫内唯一金尊玉贵的公主，我怎放心她远嫁？”
太后腹诽道怕是他高兴还来不及，可依然愁容满面：“唉……算了。陛下没有其他事了罢？最近和皇后处得好么？”
苏桓狐裘下的指骨格外冰冷，声如融融暖玉：“嘉苑很好，儿臣一直歉疚没时间多陪她。今早她溜出去看祖父了，刚命人接她回宫呢。”
太后欣慰地点头：“好，好啊。”
苏桓回玉衡殿后，屏退众人，外袍也无心换，径直进了暗室。
走过长长的甬道，一袭黑衣的贺兰津坐在地下，掌心装着半块梅花糕，自斟自饮。
苏桓脸色很不好看：“贺兰，你现在就走吧。外面抓刺客的上值军说不准下一刻就要抓到玉衡殿来，你今天太冒险了。”
贺兰津挑着双桃花眼，十分无辜：“我来多少次了，要不是那个离珠宫的宫女看背影就能把我给认出来，我才不想劳烦陛下藏着我。”
“刚刚我在太后面前把开采铁矿的事推给了宇文嘉珩，并一口咬定南齐要在秋前北上。她似乎是信了，还准备了联姻这一手。”
贺兰津递给他一杯酒，“真有你的。记得上学时一起跟先生扯谎，你总是扯得最像的那个，三分假七分真。”他眯着眼，“我倒是觉得他们有可能等不到秋天，齐国人做事，总是意想不到地快……不过可以确定的是，盛云沂一定要先解决掉他的家事再对付我们。”
“容戬池守着玄英山，未尝北进一寸，而宇文氏那帮人，除了挑衅还会干什么？在东.突厥吃了败仗，就跑来南境邀功，我大梁的脸都被他们给丢尽了！亏安阳还算清醒，看不上她那伙表哥们。”
苏桓握着酒杯，沉思道：“我得知盛云沂离京时也不太相信，现在观齐国的动作，心里却有几分底。我起初只是答应借其中两个矿山，真是引狼入室，走私的商人根本就不在官府的掌控之下，开采的量远远超出预想。他们借铁器，不是为了帮西突厥抵御东.突厥，而是——准备对南安省用兵。”
贺兰津拍手道：“齐国那位君上打的一手好算盘，恐怕安阳现在对他念念不忘，也是那时有意让她起心思。话说回来，陛下服用了齐国人送的十二叶青砂果后，感觉如何？”
苏桓默然半晌，幽幽道：“贺兰，你不知道，暗卫将药引拿回来时，我竟没有存一点防备之心。也许下意识觉得，死了也罢，就不用再和他们周旋了。这样活着太累，没有办法保护所有重要的人，而保护我的人，以后大概就会像太皇太后这样吧。”
他笑笑，“所幸服下的不是□□，盛云沂这点气度还是有的。没有我，他就无法在梁国内牵制左相一党，大家心知肚明。”
贺兰津长长叹道：“陛下，当我的兄长和叔父们都在战场上被抬回家后，我也是要步他们后尘的。”
他顿了顿，垂眸看着杯中琥珀色的酒液，“不要总是提起死这个字。也许陛下看到我们都走了，会比损伤自己还难受，但我们之所以要抢着为陛下鞍前马后，是不想活着看见那一天——”
“时局动荡，奸佞篡国，开关迎敌，民不聊生。”